Dans une chaudière classique, même à haut rendement, les pertes thermiques de la chaudière se font principalement par les fumées : en premier lieu par la température des fumées, qui est plus importante que celle de l’air de combustion, mais aussi par la vapeur d’eau contenue dans ces fumées.
Une chaudière traditionnelle laisse s’échapper la vapeur d’eau produite pendant la combustion.
La chaudière à condensation est quant à elle capable de récupérer cette vapeur pour la transformer en chaleur.

L’eau contenue dans les fumées est issue de la réaction chimique de combustion qui, si la chaudière est bien réglée, produit de l’eau sous forme gazeuse et du CO2.

Lors du passage de l’état gazeux à l’état liquide, l’eau restitue de l’énergie, appelée chaleur latente de liquéfaction, qui est perdue si les vapeurs d’eau s’échappent dans l’atmosphère.

Une chaudière à condensation est une chaudière qui tire profit de la chaleur latente de la vapeur d’eau contenue dans les gaz d’échappement : elle la condense avant de rejeter l’eau sous forme liquide.
En condensant, la vapeur se transforme en eau et libère des calories qui sont récupérées par l’échangeur de la chaudière et sont transmises à l’eau de chauffage, avant qu’elle ne passe dans le corps de la chaudière, où elle sera élevée à plus haute température pour alimenter le circuit chauffage.